El biólogo molecular sueco Svante Pääbo, líder mundial en genética evolutiva humana, afirma que los neandertales no se han extinguido por completo y que parte de su genoma sigue presente en nosotros, ya que al menos la mitad de su ADN, compuesto por unos 3,000 millones de letras, todavía existe en la actualidad.
Galardonado con el Premio Princesa de Asturias de Investigación Científica y Técnica en 2018 y con el Premio Nobel de Medicina en 2022 por su contribución a la paleogenética y por liderar el proyecto que decodificó el genoma de los neandertales en 2013, Svante Pääbo (nacido en Estocolmo en 1955) recibió el título de doctor honoris causa de la Universidad de Oviedo (en el norte de España) el pasado viernes.
Acompañado por Marco de la Rasilla, profesor de Prehistoria con quien colaboró en el estudio de los restos neandertales de la cueva de El Sidrón en Asturias hace quince años, Pääbo resaltó que la definición de un humano moderno desde la genética radica en la combinación de cambios genéticos que permiten la cognición y la sociabilidad.
A pesar de ello, ningún cambio genético por sí solo es esencial para ser un humano moderno funcional, según el director del Instituto Max Planck de Antropología Evolutiva en Leipzig, quien plantea el desafío de determinar la cantidad de estos cambios que marcan la diferencia con otras especies.
Pääbo continúa investigando la secuenciación del genoma de más neandertales y sus parientes para identificar diferencias y posibles efectos en la humanidad actual. Destaca la importancia de los restos neandertales descubiertos en El Sidrón en Asturias en el siglo pasado, que proporcionan información crucial sobre el comportamiento social de los neandertales.
El reconocido investigador resalta que las variantes genéticas más intrigantes son las que surgieron en los humanos modernos después de separarse de los neandertales y los denisovanos, ya que son las que nos distinguen de ellos y de otros primates. Este trabajo continuo en la genética humana busca comprender mejor nuestra historia y cómo afecta a nuestro presente.
Además, Pääbo menciona que durante la pandemia de COVID-19 se identificó una variante genética de neandertales como el principal factor de riesgo para desarrollar complicaciones graves por el virus, evidenciando la influencia del ADN antiguo en nuestra salud actual.
El legado de los neandertales y otras especies extintas sigue siendo objeto de estudio para comprender cómo influyen en la diversidad genética y la evolución de la especie humana.
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