Cuando Aldo Benites, agotado y molesto por las picaduras después de tres semanas de acampar en las orillas del río Napo, en la selva amazónica peruana, encontró restos de mandíbula de un animal, identificó de inmediato que pertenecían a un delfín. Más tarde descubriría que se trataba de una especie desconocida que habitó hace 16 millones de años.
El 20 de febrero de 2018, Benites, entonces estudiante universitario, participaba en una expedición paleontológica junto a diez investigadores en la Amazonía peruana. Durante esa expedición, ocurrió el descubrimiento que se recoge en la revista Science Advances. Benites recuerda ese día, caminando por la orilla del río Napo con el famoso investigador John Flynn, cuando encontraron huesos incrustados en una pared. Más tarde, al examinar los fósiles con un escáner digital, se confirmó que pertenecían a una nueva especie de delfín de agua dulce de 16 millones de años, bautizado como Pebanista yacuruna en honor a un pueblo mítico acuático.
Sorprendente parentesco
Lo más sorprendente de este delfín prehistórico es su parentesco con los delfines asiáticos Platanista. A pesar de que se esperaba que estuviera relacionado con el delfín rosado, Inia geoffrensis, resultó ser más cercano a los delfines de Asia. Este parentesco se evidencia por el desarrollo de sus crestas faciales, utilizadas para la ecolocalización similar a como lo hacen los Platanistas.
Una Amazonía muy distinta
Los huesos se conservaron gracias a la erosión causada por los ríos después del levantamiento de Los Andes. Hace 16 millones de años, la Amazonía peruana era muy diferente, con extensos lagos y pantanos. El nuevo delfín pertenece a un grupo común de delfines marinos que habitaron los océanos entre 24 y 16 millones de años atrás.
Se cree que este delfín gigante se extinguió hace unos 10 millones de años a medida que la Amazonía evolucionaba. Actualmente, su fósil está en el Museo de Historia Natural de Lima y ha sido objeto de estudio por científicos de varias universidades en todo el mundo.
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