Un grupo de expertos internacionales tiene sospechas de que una gran cantidad de pingüinos adelia en la Antártida han fallecido a causa de un brote de gripe aviar, lo que plantea la posibilidad de que este virus pueda representar una amenaza para la conservación de esta especie y otras en el continente helado.
Meagan Dewar, líder de la expedición científica y especialista en ciencias biológicas de la Federation University Australia, mencionó que esta es la primera vez que la vida silvestre en esta región se ve afectada por un brote de esta enfermedad a gran escala. Aún no se puede predecir cómo evolucionará la situación ni cómo el virus se comportará en este entorno antártico.
Durante una expedición en la isla antártica Heroína, se encontraron 532 cadáveres de pingüinos adelia que se estima fallecieron a causa del HPAIV H5, un subtipo de gripe aviar. Esta mortalidad se estima en miles de ejemplares, tanto adultos como polluelos, lo que podría afectar a otras especies además de los pingüinos adelia.
Mortalidad "inusual"
El equipo observó que esta mortalidad de los pingüinos adelia era inusual, ya que los individuos adultos estaban en buen estado de salud y la tasa de mortalidad era diferente a la registrada en temporadas anteriores.
A pesar de que las pruebas moleculares inicialmente dieron negativo para la gripe aviar, se están realizando análisis adicionales en laboratorio para confirmar las causas de estos decesos en los próximos meses.
Por otro lado, el grupo de científicos de diferentes países está investigando si el virus se originó en Sudamérica o en las islas subantárticas, su impacto futuro y el riesgo que representa para otras especies en la Antártida.
Del corral a la Antártida
La gripe aviar HPAIV H5, que tuvo origen en aves de corral, ha causado una gran mortalidad de aves y mamíferos salvajes a nivel mundial desde el 2020. La confirmación de la presencia del subtipo H5 de gripe aviar en la Antártida por parte del Centro de Biología Molecular Severo Ochoa del CSIC de España a principios de año genera preocupación, especialmente por su posible expansión entre las colonias de pingüinos.
La presión adicional del cambio climático en la región podría incrementar el movimiento de virus y hacer a las especies más vulnerables a sus efectos. La experta australiana destaca que si bien es difícil predecir el impacto del virus en los pingüinos, existe la posibilidad de que cause eventos de mortalidad masiva, con potenciales pérdidas significativas.
El descubrimiento de esta mortalidad inusual en los pingüinos adelia se produce luego de la detección de una mortalidad inusual de aves skúas el pasado diciembre. En 2014, un grupo de investigadores chilenos identificó por primera vez el virus de la gripe aviar en pingüinos antárticos.
Aunque por el momento los resultados han sido negativos para el HPAIV H5 en Heroína y la isla Beagle, se continúa investigando para confirmar las causas de estas muertes inusuales. Se ha detectado el subtipo H5N1 según un informe de Chile.
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Unos 2.000 pingüinos aparecen muertos en las costas de Uruguay
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